1) Segundo a concepção evolucionista consiste na modificação que experimenta um órgão para torná-lo mais apto à sua função. Esta adaptação, segundo uns, processa-se por causas externas; segundo outros, por causas internas. ´
2) A biologia, para designar os fatos evolutivos, distingue duas espécies:
a) adaptação em virtude de variação, que é hereditária;
b) adaptação por modificação, que é adquirida.
3) Em uso menos restrito, a palavra é também aplicada ao ajustamento funcional que se processa nos indivíduos para com o seu meio. Nesta acepção usa-se também o termo acomodação.
4) O fato da adaptação (no sentido estrito) das espécies ao seu meio foi tradicionalmente citado pela teologia como prova da existência de uma organização teleológica na criação.